Fox-systrarna och knackningarna i Hydesville

Inom spiritualismens historia räknas Fox-systrarna till de mest betydelsefulla gestalterna någonsin. De tre systrarna Margaretta, Kate och Leah Fox var amerikanska kvinnor från staten New York. Den 31 mars 1848 började märkliga knackningar höras i deras hem i Hydesville. Systrarna hävdade att knackningarna kom från anden efter en mördad gårdfarihandlare. Genom ett enkelt teckenspråk svarade anden på flickornas frågor om sitt liv. Berättelsen spreds snabbt genom amerikansk press och drog till sig tusentals besökare. Storsystern Leah organiserade kommersiella sittningar i Rochester, Boston och New York. Horace Greeley vid New York Tribune blev en av rörelsens ivriga försvarare. Sir William Crookes och andra forskare studerade systrarna. Margaretta erkände 1888 att knackningarna var bedrägeri genom att knäppa med tårna. Hon återtog senare bekännelsen vilket gjort frågan om fenomenets natur omtvistad.

Marsnatten i Hydesville

Själva händelsen som startade spiritualismen som rörelse inträffade sent på vintern 1848. Inom spiritualism intar denna sista marsnatt en plats vid sidan av Hydesvilles namn. Familjen Fox hade flyttat in i ett litet trähus i byn Hydesville i delstaten New York året innan. Margaretta var fjorton år gammal och Kate var elva när knackningarna började. Storsystern Leah var trettiofyra och redan gift och bosatt i Rochester. Den 31 mars 1848 hörde flickorna och deras föräldrar nattliga knackningar i huset. Knackningarna fortsatte natt efter natt och blev allt starkare och tydligare. Kate utmanade fenomenet att knacka efter ett visst antal slag. Knackningarna svarade exakt på flickans önskemål. Föräldrarna kallade in grannar för att bevittna fenomenet. Hela byn Hydesville blev snart involverad i utforskandet av de hörbara meddelandena. Men hur såg den fortsatta händelseutvecklingen ut?

Rosna och Corinthian Hall

Den fortsatta händelseutvecklingen tog en remarkabel vändning under de följande veckorna. Modern spiritualism som rörelse föddes ur de pratstunder som följde mellan flickorna och fenomenet. Familjen Fox utvecklade ett enkelt teckenspråk där knackningarna kunde besvara frågor. En knackning betydde ja och tystnad betydde nej. Genom denna metod uppgav anden att den var en mördad gårdfarihandlare. Mannen hette enligt knackningarna Charles B. Rosna och hade dödats i huset fem år tidigare. Knackningarna ledde grannarna att gräva i källaren och hitta människoben. Berättelsen spreds genom Western New York och vidare via tidningar. Familjen Fox skickade snart döttrarna till Rochester för att bo hos storsystern Leah. Den 14 november 1849 hölls den första offentliga sittningen i Corinthian Hall. Vilka var då de ledande gestalterna som understödde systrarna?

Greeley och Crookes

De ledande gestalterna som understödde Fox-systrarna utgjorde en imponerande grupp. Tidningsmannen Horace Greeley vid New York Tribune blev systrarnas första ivriga försvarare. Han skrev positiva artiklar och tog emot dem i sitt eget hem i New York. Författaren James Fenimore Cooper deltog i flera sittningar med systrarna. Poeten William Cullen Bryant gav också publikt stöd till rörelsen. Den brittiske industripionjären Robert Owen omfamnade spiritualismen efter att ha mött systrarna 1854. New Yorks högsta domstols ledamot John Worth Edmonds blev en hängiven anhängare. Han skrev boken Spiritualism från 1853 som gav rörelsen akademisk legitimitet. Den brittiske kemisten Sir William Crookes undersökte Kate Fox under sittningar 1871. Hans rapporter publicerades i Quarterly Journal of Science med försiktigt positiva slutsatser. Hur har då deras fenomen vetenskapligt undersökts?

Vetenskapliga tester

Vetenskapligt har Fox-systrarnas fenomen undersökts under hela 1800-talet med växande noggrannhet. De första granskningarna utfördes av en kommitté under E. P. Langworthy 1848. Kommitténs medlemmar fann inga uppenbara bedrägerier men kunde inte heller förklara fenomenet. En andra kommitté i Rochester 1849 lät systrarna ställas inför olika tester. De fick stå på kuddar för att utesluta golvets ljudbärning. De fick sitta med fötterna bundna i särskilda apparater. Knackningarna fortsatte trots dessa kontroller enligt vittnen. Sir William Crookes utförde mer rigorösa tester i London under 1871. Han använde elektroniska apparater och fotografi för att dokumentera fenomenen. Hans slutsats var att fenomenen var äkta även om förklaringen förblev okänd. Senare forskare har dock kraftigt ifrågasatt äktheten av de tidiga fenomenen. Hur ser då de moderna förklaringarna ut?

Bekännelsen och återtagandet

Moderna förklaringar av Fox-systrarnas fenomen är delade mellan skeptiska och spiritualistiska tolkningar. Margaretta Fox erkände den 21 oktober 1888 vid en föreläsning i New York Academy of Music att knackningarna var bedrägeri. Hon visade hur knackningarna gjordes genom att knäppa med tårnas leder mot golvet. Demonstrationen utfördes inför fyra läkare som bekräftade hennes förmåga. Bekännelsen publicerades i New York World den 24 oktober samma år. Margaretta drog tillbaka sin bekännelse året därpå och hävdade att hon ljugit för pengar. Frågan om vad som verkligen hände i Hydesville förblir därför öppen. Skeptiker pekar på bekännelsen som slutgiltigt bevis för bedrägeri. Spiritualister framhåller den senare återtagningen som lika trovärdig. År 1904 fann skolbarn människoben i källaren på det gamla Fox-huset. Detta tycktes bekräfta knackningarnas berättelse. Hur ser då traditionen i Sverige ut?

Svenskt mottagande

Den svenska scenen för Fox-systrarna och deras arv har varit blygsam men inte obetydlig. Direkta svenska kontakter med systrarna under deras livstid är inte dokumenterade. Berättelsen om Hydesville nådde dock svensk press redan under 1850-talet. Aftonbladet rapporterade om de amerikanska andeknackningarna 1853. Spiritualismens spridning till Sverige var dock långsammare än till andra europeiska länder. Spiritualistiska Sällskapet i Stockholm grundades först 1924 med inspiration från Fox-systrarnas arv. Ordföranden Hjalmar Wijk skrev om systrarna i sin tidskrift Det Nya Människan. Författaren Sven Olov Lindberg behandlade systrarna i flera artiklar på 1960-talet. John Björkhems De hypnotiska hallucinationerna från 1942 berör delvis fenomenet. Klas Lindelöf har översatt internationell litteratur om systrarna till svenska. Hur kan en intresserad själv närma sig denna historia?

Vägar in i Hydesvilles berättelse

Att närma sig Fox-systrarnas historia kräver både öppenhet och kritisk granskning av källorna. Barbara Weisbergs Talking to the Dead från 2004 är den mest aktuella biografin på engelska. Den behandlar systrarnas liv från Hydesville till deras tragiska död i fattigdom. Nancy Rubin Stuart har skrivit The Reluctant Spiritualist från 2005. Ann Braudes Radical Spirits från 1989 placerar systrarna i kvinnorörelsens historia. Modern Spiritualism av Frank Podmore från 1902 är klassikern för rörelsens historia. På svenska ger John Björkhems verk en akademisk inramning av paranormala fenomen. Hydesville Memorial Park i New York är en pilgrimsort för spiritualister. Frågor om livet efter detta kan väckas under läsningen. För sådana stunder kan ett samtal med ett medium över telefon ge personlig spegling. En sådan stund kan placera den dramatiska berättelsen i ett personligt sammanhang.